A principios de 1500, Escocia tenía una cosa en común con el resto de Europa: una iglesia profundamente corrupta y espiritualmente empobrecida, con un liderazgo moralmente moribundo. Por citar un ejemplo notorio, David Beaton, cardenal y arzobispo, engendró ilegítimamente al menos catorce hijos. Aparentemente olvidó su voto de celibato. La ignorancia espiritual era tal que George Buchanan pudo afirmar que algunos sacerdotes pensaban que el Nuevo Testamento era un libro recientemente publicado por Martín Lutero.
Entonces apareció John Knox, y la Reforma estaba en marcha.
Nacido en Haddington, Lothian del este, en algún momento entre 1513 y 1515, Knox fue educado localmente y después se graduó de la Universidad de St. Andrews. Se hizo sacerdote y regresó a su región natal como notario y tutor. Sabemos tan poco sobre su conversión como sobre la de Calvino.
Captura y liberación
Después del martirio del protestante George Wishart en St. Andrews, Knox llegó a la ciudad con algunos de sus jóvenes estudiantes y, en 1547, se unió al grupo de reformistas que vivían en el castillo de esa localidad. Cuando Knox fue nombrado para predicar, se negó, pero fue prácticamente manipulado para que aceptara el llamado de la congregación del castillo para convertirse en su ministro. En cuestión de meses, sin embargo, el castillo fue asediado por barcos franceses en la bahía de St. Andrews. Knox y otros fueron capturados, y se convirtió en un esclavo de galera durante el siguiente año y medio.
En 1549, Knox fue liberado y se dirigió a Inglaterra. Pastoreó una congregación en Berwick, pero pronto se mudó a Newcastle. Luego se convirtió en capellán real durante los días del joven rey Eduardo VI. La muerte de Eduardo en 1553 fue un duro golpe para el partido reformista en Inglaterra, que llevó a la entronización de María Tudor («esa idolátrica Jezabel» fueron las palabras cuidadosamente elegidas por Knox para describirla). Knox buscó refugio en el continente.
La vida en el continente
Entre 1553 y 1559, Knox vivió como nómada. Pasó algún tiempo con Calvino en Ginebra, llamándola «la escuela más perfecta de Cristo […] desde los días de los apóstoles». Después, aceptó el llamado para pastorear la congregación de habla inglesa en Frankfurt am Main.
Knox se casó con la inglesa Marjorie Bowes y, en 1556, regresó a Ginebra, donde pastoreó una congregación de unos doscientos refugiados. Al año siguiente, recibió una invitación urgente para volver a Escocia (1558 era la fecha prevista para el matrimonio de la joven María, reina de los Escoceses, con el delfín de Francia, un acontecimiento que parecía destinar a Escocia a un gobierno católico romano permanente).
Una muestra del vigor de Knox puede vislumbrarse en una carta que escribió ese mismo año al pueblo de Escocia, instándoles a no comprometer el evangelio. Les recordó que debían responder por sus acciones ante el tribunal de Dios:
Algunos se excusan: «No éramos más que simples súbditos, no queríamos reparar las faltas y crímenes de nuestros gobernantes, obispos y clérigos; pedíamos una reforma, y deseábamos lo mismo, pero […] nos vimos obligados a obedecer todo lo que exigían». Estas vanas excusas no te servirán de nada en presencia de Dios.
Regreso a Escocia
En 1559, Knox finalmente regresó a casa para comenzar su fase más importante de ministerio público como el campeón de Kirk (el término escocés para la iglesia). A pesar de sus largas ausencias de su tierra natal, varias cosas equiparon a Knox para dirigir la Reforma allí: su nombre se asoció con los héroes del pasado reciente, sus sufrimientos autentificaron su compromiso, su amplia experiencia lo había preparado para el liderazgo, y su sentido de la vocación le hizo «no temer a ningún hombre». Así que, durante los siguientes trece años, Knox se entregó a la reforma de Escocia.
En el verano de 1572, Knox era una sombra de lo que había sido, y en noviembre, estaba claro que no le quedaba mucho tiempo de vida en este mundo. En la mañana del 24 de noviembre, pidió a su segunda esposa, Margaret, que le leyera 1 Corintios 15, y alrededor de las cinco llegó su última petición: «Lee donde eché mi primera ancla» (presumiblemente en la fe). Ella leyó Juan 17. Al final de la tarde, se había ido.
Se han dado muchas explicaciones sobre la influencia de Knox y la de la Reforma Escocesa. Sin duda hubo muchos factores en la providencia de Dios que provocaron tal renovación espiritual. Pero la propia convicción de Knox era ésta: «Dios dio su Espíritu Santo en gran abundancia a hombres sencillos». Ahí está la mayor lección de su vida.
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Sinclair B. Ferguson es un profesor en Ligonier y un distinguido profesor visitante de teología sistemática en Westminster Theological Seminary.
